未来を見据える眼差し。Mr. Gentleman EYEWEAR高根俊之が歩いた鯖江視察記

今回、高根氏が訪れたのは、鯖江に新しく誕生したアセテート工場だった。

この工場、実は中国資本の工場。中国出身のオーナーは、日本に留学していた時期に眼鏡業界に携わり、その後本国で200人規模の従業員を抱える企業を率いるまでになった人物である。かつて取引のあった人材の独立を機に、鯖江での製造拠点を立ち上げたのだそうだ。

資本は中国にありながら、舞台は鯖江。伝統の産地と新しい外資の融合は、まさに現代を象徴する風景だった。

この工場を支えているのは、最先端の中国製機械である。

アセテート用の機械というのは、実は日本ではほとんど見られない。そのため多くの国内工場では、金属用の機械をプラスチック加工用にカスタマイズして使用している。

しかしその点、中国では、最初からアセテート専用の機械が開発されているのだ。この工場で稼働しているのもまさにアセテート専用機械。違いは決定的だと言えるだろう。

その仕様と特徴を比べてみよう。
たとえば日本で広く使われている金属用機械の加工機では、表面と裏面を別々に加工する必要があり、人の手で取り外すたびにわずかなズレが生じるというデメリットがある。
一方中国の機械は、一台で表裏を同時に仕上げることが可能。機械で完結するので、速さも正確さも段違いだ。製造速度が約2倍になっただけでなく、0.1mm単位の厚みの測定で、均一な品質が実現した。

もちろん、日本にも変わらない強みはある。

表面処理やメッキ加工など、最終仕上げの分野においては依然として高い評価を得ているし、やはり職人の手仕事は美しい。

アセテート専用機械を有するこの新しい工場が、精緻な機械と柔軟な経営で実現させるのは、品質の高さだけではない。Mr. Gentleman EYEWEAR高根氏はブランドの将来を見据え、その供給の安定性にも期待し、契約を決断した。

つまり高根氏が求めるのは、品質を守りつつも、世界の市場で競争力と供給力を維持すること。一見不可能に思われる品質と供給力の両立は、固定観念を越えた先にあったのだ。

世界的にファンが増えているMr. Gentleman EYEWEARは、今後もっと沢山のメガネを、もっと沢山の顧客に届けていかなくてはならない。このたびの選択は、ブランドと、そしてファンにとって、期待する効果をもたらしてくれるだろう。

次に視察に訪れた「ハマモト」は、Mr. Gentleman EYEWEARのプロダクトではお馴染みの、鯖江でも名門と呼ばれる金属工場。

ここは金属加工の技術においては群を抜く工場で、成長も止まるところを知らず、近年でも30人規模で人員を増やしている。

強固な技術基盤を持ちながらも積極的に人材確保を進める姿勢は、未来への安定を確かに予感させ、高根氏を安心させた。

フランスのラグジュアリーブランドにも採用されているというその素晴らしい技術力は、Mr. Gentleman EYEWEARにとっても心強いパートナーなのだ。

二つの工場視察で感じたのは、「どこで作るか」ではなく「どう作るか」という新しい時代の「メイド」観。

アセテート工場を見てお分かりいただけるように、「中国製＝低品質」という考え方はもはや古い。
一方で日本の職人技は、仕上げや表面処理の繊細さにおいて、いまだに優位性を持っている。

つまりこれからの時代に問われるのは「どこで作るか」ではなく「どう作るか」なのだ。

高根氏の視察は、その新しい地平を切り拓くための第一歩だった。日本と中国、伝統と革新。その両方を見極めながら、Mr. Gentleman EYEWEARは、次の時代のメガネづくりへと歩み出している。

産地の在り方が変わりゆく時代において「メイド・イン・ジャパン」の神話は揺らいでいる。だがその揺らぎは、決して衰退の兆しではない。むしろ、世界と渡り合うための新しい力へと変わる可能性なのだと、ポジティブに受け取ることができるだろう。